Artrosis en Personas Mayores: Cómo Aliviar el Dolor

Casi nunca empieza con una consulta médica. Empieza con frases sueltas en las comidas del domingo: "ya no bajo a comprar porque la escalera", "me cuesta levantarme del sofá", "deja, ábrelo tú, que no puedo con el tarro". Y con una explicación que la familia acepta sin discutir: son los años.

Muchas veces no son los años: es artrosis. Y la diferencia no es semántica. Los años no se tratan; la artrosis sí. No se cura, pero el dolor se puede reducir mucho, y sobre todo se puede frenar la parte que de verdad asusta: que la persona deje de moverse, pierda fuerza, empiece a caerse y en dos años pase de ir a comprar sola a no poder ducharse sin ayuda.

Con 13 años acompañando a familias en Sabadell y el Vallès Occidental, hemos visto muchas veces esa cadena completa. También hemos visto que se puede cortar, y que casi nunca se corta con un medicamento nuevo: se corta con movimiento bien dosificado, con la casa adaptada y con ayuda en los momentos del día en los que el dolor es más incapacitante. Esta guía explica cómo.

Qué es la artrosis (y por qué no es "simplemente la edad")

La artrosis es el deterioro del cartílago que amortigua la articulación. Cuando ese cartílago se desgasta, los huesos quedan cada vez menos protegidos y empiezan a rozar entre sí; a la vez el hueso se remodela y aparecen los osteofitos, esos "picos" que se ven en las radiografías. El resultado es dolor, rigidez, crujidos y pérdida progresiva de movilidad, sobre todo en las articulaciones que soportan carga: rodillas, caderas, manos y columna.

Sobre cuánta gente convive con esto en España, la referencia es el estudio EPISER2016 de la Sociedad Española de Reumatología, que valoró a 3.336 personas de 40 años o más con confirmación por reumatólogo. Sus resultados: la prevalencia de artrosis sintomática en alguna de las cinco localizaciones estudiadas fue del 29,35 %, y en las personas de 80 años o más subía al 52,6 %. Es decir, a partir de los 80 le pasa a una de cada dos personas. Fue más frecuente en mujeres, especialmente a partir de los 60 años. A escala mundial, el análisis del Global Burden of Disease publicado en The Lancet Rheumatology calculó 595 millones de personas con artrosis en 2020, un 7,6 % de la población del planeta, y proyecta un aumento importante hasta 2050 por el envejecimiento y la obesidad.

Dicho de otro modo: es la enfermedad articular más común de la vejez y una de las primeras causas de dolor crónico y de dependencia. Y aun así sigue siendo la que más se normaliza en casa.

Artrosis no es artritis: la diferencia que cambia el tratamiento

Se usan como sinónimos y no lo son. La artrosis es un problema degenerativo, de desgaste. La artritis —y la artritis reumatoide es el ejemplo típico— es una inflamación de la articulación, con frecuencia de causa autoinmune, que puede aparecer a cualquier edad y que necesita un tratamiento de fondo iniciado por un reumatólogo lo antes posible. Confundirlas retrasa diagnósticos que corren prisa.

La regla práctica para casa: el dolor de la artrosis aparece al usar la articulación y mejora con el reposo, y la rigidez de por la mañana se pasa en menos de media hora de movimiento. Si tu familiar tiene una articulación caliente, hinchada y muy dolorida —y más aún con fiebre—, o si la rigidez matutina le dura horas, eso merece una consulta, no una almohadilla eléctrica.

Qué limita en el día a día según la articulación

Para una familia, saber qué articulación está afectada sirve para algo muy concreto: anticipar qué tarea va a fallar primero y qué ayuda va a hacer falta. Estas son las cuatro zonas más frecuentes en personas mayores.

Fíjate en el patrón: casi todo lo que aparece en esa columna son actividades básicas de la vida diaria. Por eso la artrosis avanzada es uno de los motivos por los que más familias nos llaman sin haber recibido nunca un diagnóstico grave — no hay un ictus ni una demencia, simplemente un día su madre ya no puede ducharse sola.

Aliviar el dolor cada día: lo que de verdad funciona

El tratamiento de la artrosis se sostiene sobre tres pilares que no son medicamentos: ejercicio, control del peso y protección articular. Los fármacos acompañan, pero no sustituyen a ninguno de los tres.

1. El movimiento es el tratamiento, no el enemigo

Es la idea más difícil de aceptar cuando duele. El ejercicio físico es tratamiento de primera línea en la artrosis de rodilla, y el material de educación al paciente del Hospital de Bellvitge lo dice sin rodeos: es uno de los tratamientos más seguros y con mínimos efectos adversos, y correctamente aplicado no deteriora el cartílago ni aumenta la inflamación. Lo que sí deteriora es lo contrario: la falta de actividad conduce a más debilidad, y una articulación con menos músculo alrededor duele más y se vuelve más inestable.

Las recomendaciones que se manejan en artrosis son las mismas que ya conoces si has leído nuestra guía de ejercicios para personas mayores en casa: al menos 150 minutos semanales de actividad aerobia (repartidos, por ejemplo, en sesiones de 30 minutos), ejercicios de fuerza al menos 2 días por semana —cuadríceps, isquiotibiales, cadera y core— y trabajo de equilibrio en mayores de 65 años con riesgo de caída. Caminar sirve en la artrosis leve; cuando duele más, la bicicleta estática y el agua permiten moverse con mucha menos carga sobre la articulación.

Y la regla que evita el abandono, que es el verdadero problema: la regla del día siguiente. Es normal que la articulación se queje algo durante y justo después del ejercicio. Si a las 24 horas el dolor ha vuelto a su nivel habitual, la dosis era correcta. Si al día siguiente sigue peor, se reduce la intensidad o el número de repeticiones — pero no se abandona. Durante un brote inflamatorio agudo se baja la actividad unos días y se retoma después.

2. Calor casi siempre, frío en los brotes

El Canal Salut de la Generalitat es claro: hay que aplicar habitualmente calor sobre la articulación, porque alivia el dolor y relaja la musculatura, y el frío está indicado en los brotes o episodios con inflamación articular. Trasladado a la rutina de casa, esto tiene una aplicación muy práctica: una almohadilla o un parche térmico diez o quince minutos antes de levantarse por la mañana, antes de la ducha o antes de los ejercicios convierte el momento más rígido del día en algo manejable.

Precauciones que no hay que saltarse: nunca sobre la piel desnuda —siempre un paño entre medias—, no más de 15-20 minutos, y extremar el cuidado si tu familiar tiene diabetes, mala circulación o menos sensibilidad en la zona, porque puede quemarse sin darse cuenta.

3. El peso: el factor que más descarga la articulación

En la artrosis de rodilla y de cadera, perder peso cuando hay sobrepeso es una de las medidas con más efecto sobre el dolor. Los ensayos clínicos muestran que reducciones en torno al 10 % del peso corporal, combinando dieta y ejercicio, producen mejoras clínicamente relevantes en dolor y función. Tiene toda la lógica mecánica: la rodilla soporta al caminar varias veces el peso del cuerpo, así que cada kilo que se quita se nota multiplicado.

Ojo con el matiz en personas mayores: el objetivo nunca es adelgazar a cualquier precio. Perder peso perdiendo músculo empeora la artrosis y multiplica el riesgo de caída. Cualquier plan debe conservar la ingesta de proteína y acompañarse de ejercicio de fuerza, y en personas mayores frágiles hay que valorarlo con el médico o con un dietista-nutricionista. Si en casa el problema es el contrario y tu familiar come cada vez menos, esto te interesa más: desnutrición en personas mayores.

4. Protección articular: usar la articulación sin castigarla

Son gestos pequeños que se enseñan en terapia ocupacional y que en una semana se automatizan. Cambian mucho el dolor acumulado al final del día:

• Repartir el esfuerzo entre las dos manos y usar la palma entera en lugar de la punta de los dedos: llevar la bolsa con el antebrazo, abrir la botella con un abridor y no con la pinza de los dedos.
• Deslizar y empujar en lugar de levantar. Un carrito para la compra o una tabla deslizante para la olla ahorran mucha articulación.
• No mantener la misma postura demasiado tiempo: levantarse cada media hora, cambiar de posición, no cruzar las piernas en el sofá durante toda la tarde. La rigidez aparece con la quietud.
• Sentarse para todo lo que se pueda hacer sentado: ducharse con una silla de ducha, vestirse en la cama o en una silla estable, pelar verdura en la mesa.
• Subir la altura de los asientos y evitar los muebles bajos. Un sofá hundido y un váter bajo son dos de las trampas domésticas que más dolor y más caídas provocan.
• Calzado plano, cerrado, con suela gruesa que amortigüe y que no resbale. Ni zapatillas de andar por casa sin sujeción ni tacón.
• Planificar el día por bloques: la tarea más exigente cuando la articulación está más suelta (habitualmente a media mañana) y pausas programadas antes de que llegue el dolor, no cuando ya ha llegado.

Ayudas técnicas: lo que devuelve tareas enteras

Muchas familias viven las ayudas técnicas como una rendición. Es justo lo contrario: son lo que permite seguir haciendo cosas solo. Un calzador largo puede ser la diferencia entre vestirse de forma autónoma y depender de alguien cada mañana.

El Canal Salut incluye expresamente el uso de bastones y ayudas técnicas para descargar las articulaciones entre las recomendaciones del tratamiento. Y cuando la limitación llega al punto de necesitar ayuda para levantarse o caminar, la técnica importa tanto como el producto: aquí explicamos cómo hacerlo sin lesionar a nadie, ni a tu familiar ni a ti — movilidad reducida y transferencias seguras. Y para revisar la casa entera habitación por habitación: adaptar la casa con productos de apoyo.

Medicación: lo que ayuda, lo que hay que vigilar y lo que no sirve

Esta parte la decide el médico, pero conviene que la familia entienda el mapa para no cometer los errores habituales. Según la información oficial sobre medicamentos de la Generalitat, en el dolor de la artrosis se usan los antiinflamatorios tópicos (en gel sobre la articulación) u orales, el paracetamol —cuya efectividad en el dolor crónico es limitada— y, en casos concretos, las inyecciones de corticoides dentro de la articulación.

Los tres avisos que más importan en personas mayores:

• Los antiinflamatorios orales no son inocuos. Alivian, pero pueden dañar el estómago y el riñón, subir la tensión y complicar una insuficiencia cardíaca, y se llevan mal con anticoagulantes y otros fármacos frecuentes a estas edades. Por eso, cuando el dolor es de una o dos articulaciones, muchas veces se prefiere el gel antiinflamatorio.
• Los opioides son la última opción, no la primera. Se reservan para cuando lo demás ha fallado y bajo control médico estricto, porque en personas mayores aumentan el riesgo de caídas, fracturas, confusión y dependencia.
• Los "protectores del cartílago" apenas hacen nada. La documentación de la Generalitat señala que condroitín sulfato, glucosamina y diacereína muestran una reducción mínima del dolor a largo plazo. No hace falta prohibirlos, pero tampoco montar la estrategia sobre ellos.

Y un problema muy real: la artrosis casi nunca viene sola. Se suma a la tensión, el colesterol, la diabetes, el sueño… y el pastillero se convierte en un laberinto donde es fácil doblar dosis o saltarse tomas. Aquí lo desarrollamos: cómo organizar la medicación de una persona mayor sin errores. En Atention, además, incluimos sin coste la entrega de la medicación a domicilio organizada en blísteres, precisamente para que nadie tenga que bajar a la farmacia con las rodillas destrozadas.

Cuándo consultar al médico y cuándo se plantea una prótesis

La artrosis es crónica y con altibajos, así que la familia necesita saber qué es "un día malo" y qué no lo es. Estas son las situaciones que sí requieren consulta:

La prótesis: cuándo se valora y qué esperar

La cirugía de sustitución articular —prótesis de rodilla o de cadera— se plantea, según el criterio que recoge el Canal Salut, cuando el dolor persiste sin control con el tratamiento convencional y afecta a la calidad de vida. No se opera una radiografía: se opera a una persona que ya no duerme, que ha dejado de salir o que no puede caminar lo que su vida diaria le exige.

Dos datos útiles para esa conversación familiar. El primero: las prótesis duran mucho. Dos grandes revisiones de registros nacionales publicadas en The Lancet en 2019 estimaron que alrededor del 82 % de las prótesis totales de rodilla y en torno al 58 % de las de cadera seguían en funcionamiento 25 años después. El segundo: la edad avanzada por sí sola no descarta la operación; lo que se valora es el estado general, el resto de enfermedades y la capacidad de hacer la rehabilitación.

Y ahí está la clave que muchas familias descubren tarde: la operación es el día fácil. El resultado se decide en las semanas siguientes en casa, con los ejercicios hechos a diario, la casa preparada de antemano y alguien que ayude en el aseo y la movilización mientras la articulación aún no responde. Si tu familiar va a pasar por quirófano, esto te va a servir: cómo preparar el regreso a casa tras el alta hospitalaria y recuperación y cuidados en casa después de una operación de cadera.

El coste invisible: cuando el dolor articular reorganiza toda la casa

La artrosis casi nunca es solo dolor. Es una cadena que se va montando en silencio, y merece la pena verla escrita:

• Dolor → menos movimiento → menos fuerza → caídas. Una rodilla o una cadera dolorosa cambia la forma de caminar, resta equilibrio y multiplica el riesgo. Nuestra guía completa: caídas en personas mayores, prevención y cuándo pedir ayuda.
• Dolor → mal descanso. El dolor articular es una de las causas típicas de no encontrar postura y despertarse varias veces, y una noche mala empeora el dolor del día siguiente. Lo tratamos aquí: insomnio en personas mayores.
• Dolor → dejar de salir → aislamiento. Cuando la escalera del portal se convierte en un muro, se deja de ver a los amigos, se deja de ir al mercado y llega la tristeza que muchas familias confunden con carácter.
• Dolor → la familia asume tareas → agotamiento. Duchar, vestir, limpiar y acompañar cada día a un padre con artrosis avanzada desgasta mucho más de lo que se admite en voz alta: síndrome del cuidador.

La buena noticia es que en la artrosis el apoyo profesional suele poder ser quirúrgicamente preciso: no hace falta cubrir el día entero, sino las franjas donde el dolor es incapacitante. Muchas de nuestras familias empiezan con una asistencia por horas centrada en la mañana —levantarse, ducha, vestido, desayuno y los ejercicios pautados—, y añaden limpieza del hogar o peluquería a domicilio cuando agacharse o levantar los brazos ya duele demasiado. Cuando la persona no puede quedarse sola con seguridad, el paso siguiente es una cuidadora interna.

Y la parte que más tranquiliza a las familias que nos llaman con miedo: en Atention la cuidadora está contratada directamente por la empresa. La familia no es la empleadora, no gestiona nóminas ni altas en la Seguridad Social, no asume bajas, vacaciones ni sustituciones. La responsabilidad legal es 100 % nuestra. Si quieres ver la diferencia con contratar por tu cuenta, está desglosada aquí: agencia o cuidadora particular.

Sobre cómo pagarlo: una artrosis avanzada que impide ducharse, vestirse o desplazarse por casa sin ayuda suele encajar en una valoración de dependencia, aunque no haya ninguna enfermedad neurológica de por medio. Gestionamos todo el expediente de la Ley de Dependencia sin coste para la familia, incluida la primera visita a domicilio y la solicitud. Cuanto antes se inicie, antes llega la resolución.

Preguntas frecuentes

Este artículo tiene finalidad informativa. Los datos de prevalencia provienen del estudio EPISER2016 de la Sociedad Española de Reumatología (publicado en Reumatología Clínica) y del análisis del Global Burden of Disease 2021 sobre artrosis publicado en The Lancet Rheumatology. Las recomendaciones de tratamiento se basan en la información publicada por el Canal Salut y el portal de medicamentos del Departament de Salut de la Generalitat de Catalunya y en el material de educación al paciente del Hospital Universitari de Bellvitge; los datos de supervivencia de las prótesis, en las revisiones de registros nacionales publicadas en The Lancet en 2019. No sustituye en ningún caso el criterio del médico de familia, el reumatólogo, el traumatólogo o el fisioterapeuta que atienden a tu familiar, que son quienes deben pautar la medicación y los ejercicios en cada caso concreto. Ante una articulación caliente, hinchada y con fiebre, o una incapacidad brusca para apoyar el pie, consulta el mismo día.